Quanto può peggiorare la situazione economica in Cina?

I dati sull'attività economica cinese di luglio, comprese le vendite al dettaglio, la produzione industriale e gli investimenti, sono stati inferiori alle aspettative, alimentando i timori di un rallentamento più profondo e duraturo della crescita economica. Il rallentamento della crescita cinese è stato precedentemente erroneamente previsto. È diverso questa volta? I dati sull’attività economica dall’inizio del secondo trimestre si sono discostati dalle previsioni e la loro debolezza fa temere che l’economia cinese si stia avvicinando a un punto di svolta. Non sarebbe la prima volta.

Durante la crisi finanziaria globale del 2008-2009 e la paura della fuga di capitali del 2015, i campanelli d’allarme per la crescita suonavano e la Cina è emersa da queste crisi con una spinta shock agli investimenti infrastrutturali e incoraggiando la speculazione immobiliare. Tuttavia, i miglioramenti infrastrutturali hanno creato troppo debito e la bolla immobiliare è già scoppiata, ponendo una minaccia alla stabilità finanziaria del Regno di Mezzo.

Dato che gli investimenti cinesi in infrastrutture e beni immobili, trainati dal debito, hanno raggiunto il picco, le esportazioni stanno rallentando in linea con la tendenza globale. La Cina ha solo un’altra fonte di domanda con cui manipolare i consumi delle famiglie. In questo senso, questo rallentamento è diverso.

La ripresa della Cina dipende in larga misura dalla capacità di convincere le famiglie a spendere di più e risparmiare di meno, nella misura in cui la domanda dei consumatori compensi le debolezze di altri settori dell’economia.

Perché gli economisti si concentrano sulla domanda delle famiglie?

A differenza dei consumatori occidentali, i cinesi sono stati lasciati a se stessi durante la pandemia di Covid-19, e la frenesia di spesa che alcuni economisti si aspettavano alla riapertura della Cina non si è mai verificata. Tuttavia, i consumi delle famiglie come percentuale del prodotto interno lordo (PIL) erano tra i più bassi al mondo anche prima della pandemia, e gli economisti lo identificavano come uno squilibrio strutturale chiave in un’economia troppo dipendente dagli investimenti guidati dal debito.

Gli economisti attribuiscono la debolezza della domanda interna all'appetito represso per gli investimenti del settore privato e allo sprofondamento della Cina nella deflazione a luglio. Se questa condizione persiste, la deflazione può esacerbare una recessione economica e aggravare i problemi del debito. Lo squilibrio tra consumi e investimenti è più profondo che in Giappone prima di entrare nel “decennio perduto” di stagnazione degli anni ’90.

Quanto può essere grave il rallentamento?

I dati sull'attività economica di luglio hanno spinto alcuni economisti a sottolineare il rischio che la Cina possa avere difficoltà a raggiungere il suo obiettivo di crescita di circa il 5% per l'anno senza ulteriori stimoli fiscali. Si tratta pur sempre di una crescita molto più elevata rispetto a quella di molte altre grandi economie, ma per un paese che investe circa il 40% del suo Pil ogni anno – circa il doppio di quello degli Stati Uniti – rimane un risultato deludente. Vi è inoltre incertezza circa la propensione della Cina ad un forte stimolo fiscale, dati gli elevati livelli di debito municipale.

Tensioni sul mercato immobiliare, che rappresenta circa un quarto dell’attività economica, solleva ulteriori preoccupazioni circa la capacità dei policy maker di arginare il declino della crescita. Alcuni economisti avvertono che gli investitori dovranno abituarsi a una crescita molto più bassa. Una minoranza di essi addirittura prospetta una prospettiva di stagnazione, simile al Giappone. Ma altri economisti sostengono che molti consumatori e piccole imprese potrebbero già avvertire un dolore economico profondo quanto quello di una recessione, con tassi di disoccupazione giovanile superiori al 21% e pressioni deflazionistiche che incidono negativamente sui margini di profitto.

I tagli dei tassi di interesse saranno utili?

Martedì la banca centrale cinese ha sorpreso i mercati tagliando i tassi di interesse. Tuttavia, gli economisti avvertono che i tagli sono troppo piccoli per avere un impatto significativo, poiché il loro ruolo principale è quello di inviare un segnale ai mercati che le autorità sono pronte a stimolare l’economia. Tagli più profondi potrebbero anche comportare il rischio di un deprezzamento dello yuan e di deflussi di capitali, cosa che la Cina vorrà evitare.

Cosa aiuterà?

Gli economisti vogliono azioni che aumentino la quota dei consumi delle famiglie PKB. Le opzioni includono voucher al consumo finanziati dal governo, tagli fiscali sostanziali, incoraggiamento di una crescita salariale più rapida, costruzione di una rete di sicurezza sociale con pensioni più alte, indennità di disoccupazione e servizi pubblici migliori e più ampiamente disponibili. Nessun passo del genere è stato segnalato in un recente incontro dei leader del Partito Comunista, ma gli economisti sono in attesa di una conferenza chiave del partito a dicembre per attuare riforme strutturali più profonde.