La famiglia Vanderbilt: la storia della caduta e dell'ombra dell'ex impero

La storia della famiglia Vanderbilt è un ottimo esempio del fatto che nulla è dato una volta per tutte. Anche una ricchezza sconcertante non protegge dall’irresponsabilità finanziaria. Nel Forex Club abbiamo più volte descritto le storie di grandi trader, i loro successi speculativi, le origini dei crolli e delle crisi finanziarie, nonché i profili delle persone responsabili di grandi scandali sugli investimenti. Questa volta abbiamo deciso di raccontare una storia che ci insegna che non esistono fortune che non possano essere perdute.

I Vanderbilt erano una delle famiglie più ricche e rispettate degli Stati Uniti del XIX secolo. Il creatore del potere fu Cornelius e suo figlio William. Hanno costruito un'enorme fortuna, principalmente in... industria dei trasporti, prima fluviale, per poi passare agli investimenti ferroviari. Vanderbilt era un uomo dei suoi tempi, la cosiddetta Età dell'Oro (Età dorata). Questo era il periodo compreso tra la fine della guerra civile e la guerra del 1898 con la Spagna. Fu allora che enormi fortune emersero e crebbero all’ombra di scandali finanziari e di corruzione. Al momento della morte di Cornelius, il suo patrimonio era maggiore dell'importo accumulato nel tesoro degli Stati Uniti. Suo figlio ha raddoppiato la sua fortuna in meno di un decennio. Tuttavia, le generazioni successive non avevano più alcun senso degli affari. Alla fine, dopo molte generazioni, non ha senso cercare i Vanderbilt nell'elenco delle famiglie più ricche o influenti. Attualmente, i discendenti di Cornelius sono solo l'ombra del potere e della ricchezza dell'ex milionario. Come è successo?

Gli inizi della gloria dei Vanderbilt

La famiglia è stata fondata da Jan Aerston, un contadino che viveva nel villaggio olandese di De Bilt. Emigrò in Nord America in base ad un accordo firmato con la Compagnia delle Indie Occidentali. Perché la compagnia olandese ha inviato olandesi sulla costa orientale del Nord America? Vale la pena ricordare che nel XVII secolo l'area intorno all'odierna Manhattan fu colonizzata dagli olandesi. Fu solo nel 1664 che New Amsterdam (l'antico nome di New York) passò nelle mani degli inglesi. Nonostante le enormi prospettive offerte dal Nuovo Mondo, le generazioni successive non furono in grado di sfruttare l’opportunità. Di conseguenza, Cornelius Vanderbilt è nato in una famiglia povera come uno di 9 figli. A causa del fatto che la famiglia non poteva fornirgli fondi sufficienti per l'istruzione, il giovane Cornelius terminò gli studi all'età di 11 anni. Come disse più tardi:

"Se andassi a scuola, non avrei tempo per imparare nient'altro."

Secondo una storia sugli inizi dell'attività di Cornelius (e c'erano molte versioni), il giovane Vanderbilt prese in prestito $ 100 da sua madre (circa $ 1900 ai prezzi odierni) e iniziò un'attività di trasporto di persone tra le isole vicino a New York. Si è concentrato sul trasporto di persone tra Staten Island e Manhattan. Dopo qualche tempo acquistò lo yacht Charlotte, che utilizzò per trasportare cibo e altre merci. Ciò ha contribuito a espandere l'attività e ad aumentare il riconoscimento nel suo settore. Aiutò anche la guerra del 1812 tra Gran Bretagna e Stati Uniti. Durante questo, Vanderbilt ha utilizzato il suo yacht, che gli ha permesso di diventare significativamente più ricco.

Il percorso verso l'indipendenza aziendale

Cornelio Vanderbilt. Fonte: wikipedia.org

Nel novembre 1817, un imprenditore di nome Thomas Gibbson gli chiese di gestire un battello a vapore che faceva la spola tra il New Jersey e New York. Le navi a vapore furono un'invenzione che rivoluzionò il trasporto marittimo. Grazie a loro le merci potevano arrivare più veloce ed economico di prima. Tuttavia, il problema erano i monopoli emergenti che ostacolavano la concorrenza utilizzando un ombrello politico. T. Gibbson fu citato in giudizio da Robert Livingston e Robert Fulton per aver infranto il monopolio sui trasporti tra le singole città (inclusi New Jersey e New York). Alla fine, Gibbson e Vanderbilt hanno prevalso nella battaglia legale. Ciò ha aperto la strada allo sviluppo del trasporto passeggeri. L'aumento dei ricavi e dei profitti ha fatto sì che entrambi i partner guadagnassero molto bene. Grazie al lavoro per Gibbson, l'ancora giovane Cornelius poté imparare a gestire un'operazione davvero grande. Potrebbe usare ciò che ha imparato nella propria attività. Nel 1826 morì il suo amico e compagno. Tre anni dopo la sua morte, decise di aver acquisito abbastanza esperienza per concentrarsi solo sui suoi affari.

L'incidente che cambiò Cornelius

La storia di Cornelius avrebbe potuto finire molto prima. Nel novembre 1833 fu coinvolto nell'incidente di Hingtstow. A seguito dell'incidente ferroviario, ha riportato la frattura di costole e un polmone perforato. Il recupero durò più di un mese. Sul treno c'era anche l'ex presidente John Quincy Adams, ma non è rimasto gravemente ferito nell'incidente. Questo incidente ha avuto un impatto su Vanderbilt perché gli ha fatto realizzare la fragilità della vita. Da quel momento in poi Cornelius prestò attenzione alla sua sicurezza, ma allo stesso tempo iniziò a sviluppare la sua attività in modo più audace. Potrebbe anche essere cinico al riguardo. La situazione del 1834 fu un ottimo esempio. La sua controversia con la Hudson River Steamboat Association (HRSA) riguardava il monopolio del servizio di locomotive a vapore tra New York e Albany. Cornelius decise di utilizzare la stampa, dove usò slogan liberali riferendosi ai pensieri del presidente degli Stati Uniti, che allora era Andrew Jackson. La campagna mediatica ha costretto le HRSA a rispondere a domande scomode. Di conseguenza, i monopolisti decisero di pagare a Vanderbilt una grossa somma per porre fine alla campagna. Con i soldi, Cornelius decise di trasferire la sua attività a Long Island. Quando è scoppiata la febbre oro in California, Vaderbilt ha deciso di espandere le proprie operazioni per includere le rotte oceaniche. Era un sostenitore di un canale attraverso il Nicaragua che avrebbe abbreviato il viaggio delle navi oceaniche. Sfortunatamente lui stesso non aveva abbastanza soldi per costruire il canale. A loro volta, gli investitori non erano interessati a causa dei costi elevati, delle cattive condizioni di costruzione e dei profitti incerti.

Cornelius investe nelle ferrovie

Negli anni successivi, Vanderbilt ha ampliato le proprie attività nel settore della navigazione fluviale e marittima. Tuttavia, è apparsa un'altra invenzione che potrebbe minacciare i suoi affari. Erano le linee ferroviarie. Il nostro eroe ha deciso di entrare in questa attività. Notò che le ferrovie potevano essere un ottimo modo per trasportare merci all'interno del continente, cioè dove la rete fluviale non consentiva il trasporto con navi a vapore. Cosa c'è di più, costruire una ferrovia era più economico di un canale, il che significava che in futuro questo mezzo di trasporto avrebbe superato le navi a vapore. Inoltre, la costruzione della linea ferroviaria prevedeva inizialmente il monopolio sui trasporti. Furono queste caratteristiche a rendere le ferrovie un grande business nel XNUMX° secolo. Lo svantaggio di questa impresa erano gli alti costi di investimento iniziali. D’altro canto, ha aumentato le barriere all’ingresso nel mercato. Grazie a ciò, le aziende già presenti sul mercato hanno generato liquidità, che hanno potuto reinvestire nella creazione di ulteriori collegamenti o nell’acquisizione di entità più piccole. Oltre a investire nei trasporti, Vanderbilt acquistò numerose proprietà a Manhattan e Staten Island.

Tempi di speculazioni e pensieri sulla successione

Vale la pena ricordare che Vanderbilt non era solo un grande imprenditore, ma anche uno speculatore. Riuscì a rilevare le azioni di Harlem, cosa che fece con il cosiddetto “alle strette”. Grazie all'acquisizione dell'azienda ne diventa il presidente. Ha rilevato l'azienda solo per dimostrare che poteva trasformare un'azienda insignificante in un'attività redditizia. Cornelius pensava già al futuro. Aveva le più grandi speranze per William, che fu nominato manager responsabile della gestione operativa. Ciò ha permesso al figlio di acquisire esperienza, cosa che ha facilitato la successiva successione. Negli anni successivi i Vanderbilt subentrarono ad altri rivali. Nel 1864 acquistarono la Hudson River Railroad. Tre anni dopo, la New York Central Railroad era nel portafoglio. Invece, nel 1869 rilevarono la Lake Shore e la Michigan Southern Railway. L'acquisizione non riguardò solo gli Stati Uniti, poiché Cornelius acquisì anche le ferrovie canadesi.

Una satira che descrive il conflitto tra Cornelius e J. Fisk. Fonte: wikipedia.org

Non tutto stava andando come voleva Cornelius. Un ottimo esempio fu la Guerra dell'Eire, dove Jay Gould, James Fisk Jr. e l'ex conducente di bestiame Daniel Drew, hanno combattuto per questa ferrovia. Vanderbilt vinse inizialmente, ma fu segretamente diluito da una nuova emissione di azioni da parte del trio Fisk-Gould-Drew. Di conseguenza, Vanderbilt perse il controllo della società e, di conseguenza, perse 7 milioni di dollari (una cifra astronomica). L'intera storia è buon materiale per un film thriller. Cornelius ha speso una piccola fortuna "facendo pressione" sui politici affinché intervenissero e ribaltassero la risoluzione.

Una satira che raffigura Jay Gould "quarterback" di Wall Street.

C'è stato il famoso caso di un senatore che ha preso soldi sia da Vanderbilt che da Gould e ha votato per quest'ultimo. Alla fine, la guerra si è conclusa con la sconfitta del nostro eroe. L'unico successo è stato il recupero di 7 milioni di dollari grazie all'accordo con Gould. Tuttavia, Fisk e Drew hanno fatto molto peggio con questo accordo. James Fisk Jr. fu assassinato pochi anni dopo che Cornelius perse il controllo dell'Eire. Drew, d'altro canto, perse la sua fortuna durante il crollo del 1873 e fu lasciato a suo figlio per il resto della sua vita. Alla fine, fu Jay Gould a vincere la battaglia per la Ferrovia dell’Eire perché ne divenne il presidente. La stessa storia di Gould è ottimo materiale per un film thriller, perché le sue azioni hanno quasi portato alla guerra tra Canada e Stati Uniti, ma questo è un argomento per un'altra storia.

William prende il sopravvento

Vanderbilt, nonostante il fallimento, continuò ad aumentare la sua fortuna. Al momento della sua morte, il suo patrimonio era valutato circa 100 milioni di dollari, rendendolo una delle persone più ricche del mondo. La leggenda narra che Cornelio, prossimo alla morte, disse al suo principale erede Guglielmo:

“Qualsiasi sciocco può accumulare una fortuna, ma ci vuole un uomo saggio per mantenerla.”

William Vanderbilt, il principale erede della fortuna. Fonte: wikipedia.org

Il figlio di Cornelius, William Henry, ereditò la maggior parte della proprietà lasciata da suo padre. In famiglia è scoppiata una lite. Una delle sorelle si è sentita ingannata (ha ricevuto circa 0,5 milioni di dollari). Tuttavia, non è riuscita a convincere il tribunale a modificare il testamento. William cominciò a moltiplicare la sua fortuna e bisogna ammettere che se la cavò bene. Ha raddoppiato la sua fortuna in pochi anni. Fu "Billy" a costruire la prima residenza signorile al 640 della Fifth Avenue.

Il creatore del patrimonio, Cornelius, insisteva affinché la maggior parte del patrimonio di famiglia dovesse sempre ricadere su un erede, questo per evitare che venisse frammentato. L’eticità di ciò è discutibile, ma ha certamente una base matematica. Più figli ci sono, più velocemente verrà divisa la proprietà. Allo stesso tempo, maggiore è il numero degli eredi, maggiore è la possibilità che cada nelle mani di una persona finanziariamente irresponsabile. Alla fine, quando William Henry morì nel 1885, lasciò l'interesse familiare nell'azienda ai suoi figli, Cornelius Vanderbilt II e William Kissam Vanderbilt. Questa fu una violazione del potere del creatore della famiglia, che influenzò poi l'ulteriore destino della famiglia.

La scomparsa della fortuna dei Vanderbilt

Le generazioni imprenditoriali successive non avevano un tale talento per gli affari. È vero che furono in grado di aprire nuove attività e raggiungere il successo, ma mancava lo slancio che avevano Cornelius o William. Già nel 1903 WK Vanderbilt affidò la gestione della ferrovia a dirigenti assunti. Grazie a ciò, ha potuto concentrarsi sulle attività filantropiche e costruire la sua posizione tra le altre grandi famiglie. Come lui stesso ha notato:

“La ricchezza ereditata è il vero ostacolo alla felicità… Non mi ha lasciato nulla in cui sperare, nulla di tangibile da cercare o per cui lottare”.

All'inizio del XX secolo anche un altro discendente, George, non era interessato a gestire l'azienda. Costruì la tenuta di Biltmore vicino ad Asheville, nella Carolina del Nord, dove sperimentò l'agricoltura scientifica. allevamento del bestiame, così come la silvicoltura, che consumò la sua parte del patrimonio di famiglia. Ha anche fatto ingenti donazioni a istituzioni pubbliche. A causa della sua mancanza di interesse per lo sviluppo degli affari e per un'ampia filantropia dopo la sua morte, la proprietà di William Kissam valeva tanto quanto aveva ereditato dopo la morte di suo padre.

Cornelio III "Neily" Vanderbilt. Fonte: wikipedia.org

Una figura interessante fu anche Cornelius "Neily" Vanderbilt III, che spese ingenti somme di denaro per mantenere un elevato tenore di vita. Lui stesso ha ricordato in Fortune's Children: "Ogni figlio di Vanderbilt... tranne me, ha aumentato la sua fortuna". Tuttavia, in realtà, pochi Vanderbilt furono in grado di aumentare la propria ricchezza. Il problema era che i beni venivano divisi di generazione in generazione e nessuno seguiva le orme di Cornelius o William per dedicare la propria vita alla creazione di ricchezza. Se mancava il denaro si vendevano proprietà, azioni o oggetti di valore. Tutto questo per mantenere invariato il tuo livello di spesa.

I discendenti di Cornelio consumavano sempre di più e si preoccupavano sempre meno di accumulare denaro. I Vanderbilt acquistarono immobili, mobili costosi e opere d'arte come dipinti e sculture. Inoltre, organizzavano sempre più grandi balli, che avrebbero dovuto portare all'accettazione della famiglia da parte della crema della società newyorkese.

Gloria Vanderbilt come una delle eccezioni

Anche le generazioni successive non mostrarono alcun talento nell'aumentare il patrimonio familiare. Il Vanderbilt di quarta generazione più famoso era Reginald "Reggie" Claypool Vanderbilt, un appassionato giocatore d'azzardo e playboy. Come puoi facilmente intuire, non era molto bravo a generare denaro. Era il padre della stilista Gloria Vanderbilt e il nonno del conduttore della CNN Anderson Cooper. Interessante la storia di Gloria, che negli anni '30 veniva chiamata "Gloria" dai tabloid americani "povera ragazza ricca". Ciò era dovuto al fatto che sua madre era stata privata del diritto di ricevere fondi dal fondo fiduciario e i suoi diritti genitoriali erano cessati. Il motivo era la cattiva influenza che aveva su sua figlia e il suo stile di vita stravagante.

Gloria Vanderbilt nel 1959. Fonte: wikipedia.org

Gloria andò da sua zia, dove visse prospera, ma non si sentì amata. Nella vita adulta “povera ragazza ricca” aveva tre mariti e viveva nella proprietà lasciata dai suoi antenati. Si cimentò nel mondo degli affari e dopo il successo iniziale delle vendite dei jeans da donna (creò jeans con un taglio diverso), Gloria guadagnò in pochi anni 3 milioni di dollari dalla sua azienda di abbigliamento. Tuttavia, alla fine gli affari iniziarono ad andare peggio perché non c’erano idee per sviluppare il marchio. Di conseguenza, bFu costretta a vendere la sua casa a Southampton e si trasferì con suo figlio Anderson. Lì, la tragedia la colpì quando il figlio di Carter si suicidò davanti a lei saltando dal 14° piano di un condominio. Negli anni successivi, Gloria si guadagnò da vivere scrivendo libri sulla sua vita (compresi romanzi rosa con celebrità). Questa attività le ha portato un reddito molto elevato. Ha lasciato un patrimonio del valore di circa 200 milioni di dollari. È interessante notare che Anderson ha ereditato la maggior parte della fortuna, quindi era un testamento “Stile Cornelio”.

La rivoluzione dei trasporti non ha aiutato

Anche la rivoluzione nei trasporti ha rappresentato un problema, poiché il traffico aereo e automobilistico ha iniziato a svilupparsi. Di conseguenza, sia il trasporto per vie navigabili interne che quello ferroviario sono diminuiti. Un problema particolarmente grosso erano le linee ferroviarie, che venivano trattate dai proprietari come vacche da mungere. Le aziende pagavano dividendi e finanziavano investimenti con prestiti. Nel corso del tempo, il calo delle tariffe di trasporto portò molte ferrovie sull’orlo della bancarotta. Questa è la risatina della storia perché Cornelius ha saputo diagnosticare la minaccia dei nuovi mezzi di comunicazione e ha investito in essi fin dall'inizio del loro sviluppo. Questo è stato il caso dei battelli a vapore e successivamente delle ferrovie. Tuttavia, le generazioni successive non hanno approfittato delle rivoluzioni tecnologiche. Avevano abbastanza ricchezza per creare compagnie di navigazione davvero grandi, ma perché preoccuparsi di questo quando potresti semplicemente costruire un'altra villa e goderti la vita?

Hanno fallito negli affari, ma hanno fatto la storia

Anche se i discendenti di Cornelius non sono nella lista dei più ricchi di Forbes, la loro eredità sopravvive. Si può dare un esempio Università di Vanderbilt a Nashville, Tennessee e Vanderbilt Avenue a Manhattan, New York.  Molti membri della famiglia Vanderbilt hanno raggiunto il successo al di fuori degli affari. Basta menzionare persone come John O. Hammond, che era un produttore musicale e talent scout. È stato acclamato come una delle persone più importanti dell'industria musicale del 3° secolo. Da citare anche il giornalista Anderson Cooper e lo storico dell'arte John Wilmerding. A sua volta, Harold Stirling vinse tre volte la Coppa America nelle regate di yacht. William Kissam "Willie K" Vanderbilt II, ha creato la Coppa Vanderbilt nelle corse automobilistiche. Gloria Vanderbilt era una rinomata artista, designer, attrice, autrice e imprenditrice. Gertrude Vanderbilt Whitney è stata una scultrice, mecenate e collezionista d'arte e fondatrice del Whitney Museum of American Art.

Ricorda: non esiste fortuna che non possa essere sprecata!

Il successo dei Vanderbilt fu lanciato dall'impero marittimo e ferroviario di Cornelius. Col passare del tempo, la famiglia spendeva più di quanto guadagnava. Il motivo era il desiderio di stare al passo con il tenore di vita rispetto ad altre famose case newyorkesi. Tuttavia, non sarai in grado di creare ricchezza a lungo termine se le tue spese superano le tue entrate. Una fortuna accumulata all'inizio del XX secolo, buttata lì Indice S&P 500 ti permetterebbe di aumentare molte volte la tua ricchezza, ma richiederebbe sacrifici. Le prime due generazioni sapranno come utilizzare questo capitale, ma i successivi discendenti si innamorarono del lusso. Non ricordavano la povertà come Cornelius. Di conseguenza, non potevano fare sacrifici e non volevano concentrarsi sugli affari. Scelsero invece la filantropia e una vita prospera.

In definitiva, la vita non è solo fare soldi, ma godersi la vita. La storia della famiglia Vanderbilt ha due morali:

Qualsiasi fortuna può essere sprecata quando vivi per lo spettacolo.

Non sprecare la tua vita costruendo una grande fortuna ad ogni costo, perché le generazioni future non rispetteranno i tuoi sforzi.